Vaccinet har landat i Kongo

I över 30 år har Läkarmissionen vaccinerat hundratusentals barn och gravida i den svårtillgängliga provinsen Mai-Ndome i Kongo. Resultatet? Betydligt färre barn dör och inga fall av mässling rapporterades under den senaste epidemin. Men nu hotar det dödliga mpox-viruset, och spädbarn så unga som två veckor kämpar för sina liv.

Läkaren tar ett stadigt grepp med tummen och pekfingret om den lilla flickans arm, och på ett ögonblick tränger sprutans nål genom huden. Små förvånade ögon hinner först spärras upp, men snart ekar hennes gallskrik genom rummet. Det är en scen vi alla känner igen. Det kunde ha varit på en vårdcentral i Sverige, men nu befinner vi oss långt borta i den avlägsna byn Mimia, djupt inne i Demokratiska republiken Kongos svårtillgängliga regnskog. Den lilla flickan, som heter Ariane, har precis fått sin första dos vaccin mot de vanligaste virussjukdomarna. För henne, ett barn som saknar ett utvecklat immunförsvar, redan lider av undernäring och bor i ett land som brister i att kunna ge grundläggande hälsovårdkan den här sprutan vara livsavgörande. Det kan vara just den som avgör om Ariane kommer att bli vuxen, eller gå det öde till mötes som drabbar över 9 procent av alla barn under fem år i Kongo – död.

Antalet smittade fortsätter att öka. Just nu saknar vi medel för flygbränsle. Kan vi få det stödet, kan vi nå fler barn med vaccin."

Från huvudstad till hälsocentral

Innan vaccinet gavs till Ariane stod det kylt i det brummande kylskåpet i ett hörn av det enkla rummet som fungerar som hälsocentral. Här finns ingen elektricitet, så kylskåpet drivs av den lilla panelen på plåttaket, som fångar energi från den gassande solen i zenit. Vaccinet hade dessförinnan färdats lång väg i en kylväska, virad med snöre runt pakethållaren på en motorcykel. Motorcykeln hade skumpat på krokiga, håliga vägar, omöjliga för större fordon att ta sig fram på. Innan dess hade motorcykeln stått redo vid landningsbanan för att hämta upp paketet i frigolit när det lilla propellerplanet landade med vaccin från huvudstaden Kinshasa. En lång kylkedja, ständigt hotad av den tryckande hettan.

Vaccinleverans i regnskogen

Kongo består till nästan hälften av tropisk regnskog. I den västra provinsen Mai-Ndombe, till ytan lika stor som en tredjedel av Sverige, bor drygt två miljoner människor. I Kongo delar staten ut gratis vaccin avsedda för barn under ett år och gravida kvinnor. Men Mai-Ndombe och byn Mimia ligger isolerade. Den täta regnskogen med otillgänglig terräng som här flankerar Kongofloden saknar på många håll farbara vägar. Här tar man sig fram till fots eller i bästa fall med motorcykel. Sedan 2004 har Läkarmissionen stöttat transporter av vaccin som flugits från huvudstaden med propellerplan och vidare till sju olika landningsbanor i Mai-Ndombe. Därifrån har vaccinet tagits ut med båt eller motorcykel till de enkla hälsocentralerna i 14 olika hälsozoner, där statligt anställd sjukvårdspersonal ger vaccinet.

MAF-piloten lastar av frigolitpaketen med vaccin som flygs in från huvudstaden Kin shasa. En lång kylkedja krävs innan det når sin slutdestination.

Vaccinationsminskning i konfliktområden

Antalet barn i världen som vaccineras mot difteri, stelkramp och kikhosta minskade under 2023, enligt WHO. Mer än hälften av de ovaccinerade barnen bor i konfliktländer. Av de barn som får noll doser är över hälften koncentrera - de till bara sju länder, däribland Kongo. När mässlingsepidemier återkommer är det ofta ett tecken på ett bristande hälsosystem. Mässling kräver hög flockimmunitet, där tillräckligt många är immuna för att förhindra sjukdomens spridning till ovaccinerade.

– 2004 började en kikhoste- och mässlingsepidemi i Kongo då många barn dog, och man saknade vaccin. Det var då vi började fundera på ett projekt som skulle kunna hjälpa dessa barn, säger Dr. Baudouin Makuma. Han är doktor i folkhälsa i Kongo, rådgivare inom hälsofrågor vid Världsbanken och WHO, och Läkarmissionens partner som leder distributionen av vaccin till svårtillgängliga provinser i Kongo. Mai-Ndombe valdes ut på grund av att området hade många återkommande epidemier och man hade bra kunskap om området och kontakt med många läkare i provinsen.

Vaccination ger resultat

Under de år Läkarmissionen stöttat projektet för att leverera rutinvacciner med flyg i Kongo har hundratusentals barn och gravida kvinnor fått tillgång till vaccin. Bara de senaste två åren har 222 352 barn fått fullständig vaccinering och 292 381 gravida har vaccinerats mot stelkramp och difteri.

– 2022 var det en mässlingsepidemi över hela Kongo. 21 av 26 provinser drabbades av utbrottet och alla provinser som gränsar till Mai-Ndombe hade flera fall. En sjukvårdare som arbetade i Mai-Ndombe nära gränsen till en annan provins, berättade att det kom en familj som hade barn smittade med mässling in till enheten. Men eftersom det var en så stor vaccinationsimmunitet i provinsen, fanns det ett allmänt skydd. Inte ett enda fall rapporterades från hela provinsen, säger Baudouin. Detta, precis som siffrorna över barn under fem år som dör varje år, visar tydligt att långsiktigt vaccinationsarbete ger resultat. I Mai-Ndombeprovinsen är barnadödligheten 26 per 1 000 barn, jämfört med 92 per 1 000 barn i hela Kongo för 2023.

Sjukvårdspersonal väger barnen i en portabel våg som hängs i taket.

Mpox-utbrottet i Mai-Ndombe

Den 14 augusti 2024 förklarade WHO mpox-epidemin som ett globalt hälsohot, med epicentrum i Kongo, det värst drabbade landet. Mpox har slagit hårt mot flera provinser, där Mai-Ndombe är en av de mest drabbade, med en dödlighet på 5,83 procent, vilket är högre än genomsnittet i landet. Enligt uppgifter från hälsoministeriet i Kongo står barn under fem år för 39 procent av alla rapporterade fall av mpox, där även spädbarn så unga som två veckor har drabbats. Mai-Ndombeprovinsen är prioriterad att vara bland de första provinserna att få tillgång till mpox-vaccin på grund av antalet rapporterade fall och sjukdomens allvarlighetsgrad. Det akuta behovet av vaccin för att skydda de mest sårbara i samhället är stort.

– Barn är särskilt utsatta på grund av sitt svaga immunförsvar och för att de saknar vaccin mot smittkoppor. Koppor i mun och svalg gör det svårt för barnen att äta ordentligt och ökar risken för dödlighet hos ett redan undernärt barn, säger Baudouin. På grund av den pågående konflikten, politisk instabilitet och osäkerhet har stora delar av Kongo saknat stabila och långsiktiga hälsoinsatser. Det har försvårat arbetet med att kontrollera spridningen av infektionssjukdomar som mpox.

– De stora skogsområdena längs Kongofloden tros spela en central roll i spridningen av sjukdomen, där smittan misstänks överföras från djur till människor. De som bor och arbetar nära dessa skogar är särskilt utsatta, säger Baudouin.

I den enkla hälsocentralen i Mimia, köar gravida och kvinnor med spädbarn för att få vaccin för de vanligaste virussjukdomarna.

Leveranser av vaccin stoppas

Smittkoppsvaccin är effektivt mot mpox, men detta avbröts 1979 i Kongo. Året därpå deklarerade Världshälsoorganisationen smittkoppor som utrotad i världen. Kongo väntar i dagsläget på cirka sex miljoner doser av mpox-vaccin som godkänts av WHO från Tyskland, Japan och Kina. I skrivande stund, har de första leveranserna av vaccinet äntligen landat i huvudstaden Kinshasa, men där tar det stopp.

– Antalet smittade fortsätter att öka. Just nu saknar vi medel för flygbränsle. Kan vi få det stödet, kan vi nå fler barn med vaccin i de mest utsatta områdena, säger Baudouin Makuma. 

Vaccin räddar liv

• Mellan 2019 och 2021 gick 67 miljoner barn i världen miste om sina vaccinationer, varav 48 miljoner inte fick något vaccin alls. Vaccinationstakten föll under pandemin till 2008 års nivå.

• I Mai-Ndombeprovinsen i Kongo rapporterades 566 misstänkta fall av mpox, 131 bekräftade fall och 33 dödsfall från januari till september 2024, vilket ger en dödlighet på 5,83 procent, högre än landets genomsnitt på 3,1 procent. Barn 0–15 år är mest drabbade.

• Läkarmissionen har stöttat projektet att leverera vacciner till otillgängliga områden i Kongo sedan 90-talet, i samarbete med Mission Aviation Fellowship, (MAF) och med stöd av bland andra Equmeniakyrkan.

• Barnadödligheten i Kongo är 9,2 procent, jämfört med ett globalt snitt på 3,7 procent. I Mai-Ndombe har den sjunkit till 2,9 procent för 2023.

• Under 2023 gjordes 20 flygningar med 20 ton vacciner och sjukvårdsmaterial. 124294 barn vaccinerades mot tuberkulos, 118 386 mot difteri, stelkramp och kikhosta, 112 496 mot mässling och 148 351 gravida mot stelkramp och difteri i MaiNdombeprovinsen via Läkarmissionen.

• Ingen epidemi av vaccinerbara barnsjukdomar förekom i MaiNdombe under 2023.